Le télescope spatial James Webb de la Nasa a donné aux astronomes un aperçu sans précédent de la naissance des étoiles et des galaxies.
De nouvelles images montrent la structure complexe de vastes galaxies proches. En plus d’être une autre image spectaculaire du télescope spatial, elle pourrait aider les scientifiques à comprendre comment les nouvelles étoiles se forment et comment elles affectent les galaxies dans lesquelles elles naissent.
Les nouvelles images sont le premier regard sur ces processus dans les galaxies proches aux longueurs d’onde infrarouges avec ce genre de détails.
Les scientifiques ont déjà utilisé ces nouvelles données pour rédiger 21 articles de recherche qui font la lumière sur les processus de notre univers, du plus petit au plus grand, couvrant tout, des débuts d’étoiles aux galaxies en mouvement.
Ces travaux sont menés par la collaboration PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby Galaxies), qui regroupe plus de 100 chercheurs du monde entier. Ils utilisent Webb dans le cadre d’une vaste étude portant sur 19 galaxies proches.
Jusqu’à présent, les astronomes ont pu observer cinq de ces cibles : les galaxies connues sous les noms de M74, NGC 7496, IC 5332, NGC 1365 et NGC 1433.
“La clarté avec laquelle nous voyons la structure fine nous a certainement pris par surprise”, a déclaré David Thilker, membre de l’équipe de l’Université Johns Hopkins à Baltimore, dans le Maryland.
“Nous voyons directement comment l’énergie provenant de la formation des jeunes étoiles affecte le gaz qui les entoure, et c’est tout simplement remarquable”, a déclaré Erik Rosolowsky, membre de l’équipe de l’Université d’Alberta, au Canada.
Grâce à la finesse des détails fournis par le télescope spatial James Webb, des zones auparavant sombres sont désormais éclairées et les scientifiques peuvent étudier des régions autrefois invisibles. Les chercheurs sont désormais en mesure d’observer comment la poussière entre les étoiles a absorbé la lumière et l’a renvoyée dans l’infrarouge, ce qui éclaire les réseaux de gaz et de poussière tourbillonnants.
“Grâce à la résolution du télescope, nous pouvons pour la première fois effectuer un recensement complet de la formation des étoiles et dresser l’inventaire des structures des bulles du milieu interstellaire dans les galaxies proches, au-delà du Groupe local”, a déclaré Janice Lee, responsable scientifique de l’Observatoire Gemini au NOIRLab de la National Science Foundation et astronome affiliée à l’Université d’Arizona à Tucson, qui dirige les travaux.
“Ce recensement nous aidera à comprendre comment la formation d’étoiles et ses rétroactions s’impriment dans le milieu interstellaire, puis donnent naissance à la prochaine génération d’étoiles, ou comment il empêche en fait la prochaine génération d’étoiles de se former.”