Apophis ne percutera pas la Terre en 2036
L‘astéroïde Apophis, découvert en 2004, faisait craindre une collision avec la Terre en 2029 et 2036. Si la première date avait déjà été infirmée, il a fallu attendre le passage d’Apophis dans notre voisinage le 9 janvier pour écarter également les risques pour 2036. C’est une nouvelle estimation de la taille de l’astéroïde qui a permis d’affiner les prédictions.
Maxisciences
Si en 2004 des chercheurs de la NASA avaient estimé à 2,7% les chances que l’astéroïde Apophis percute notre planète lors de son passage en 2029, des calculs récents avaient exclu ce risque. Il restait néanmoins une incertitude à propos d’un autre passage du monstre, cette fois en 2036. Grâce à des observations faites lors du passage d’Apophis à proximité de la Terre le 9 janvier, à 14,4 millions de kilomètres au-dessus de nos têtes, le risque de collision a à nouveau été jugé inexistant.
Paradoxalement, c’est le fait qu’Apophis soit plus gros et plus menaçant que prévu qui a permis de rassurer les scientifiques. Les chercheurs estiment depuis son dernier passage que l’astéroïde a un diamètre de 325 mètres.
« L’augmentation de 20% en diamètre, de 270 à 325 mètres, se traduit par une augmentation de 75% dans nos estimations du volume de l’astéroïde ou de sa masse », a expliqué à l’AFP Thomas Müller de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre à Garching en Allemagne. Apophis possède également un albédo, sa capacité à renvoyer la lumière, inférieur à ce qui était prévu.
Plus près que les satellites géostationnaires
Avec ces nouvelles données, les modèles se montrent considérablement plus rassurants qu’avant, à la fois pour 2029 et 2036. « Avec les nouvelles données fournies par les observatoires astronomiques Magdalena Ridge au Nouveau Mexique et Pan-STARRS à Hawaï, ainsi que des données très récentes fournies par le radar de Goldstone, précise Don Yeomans de la NASA, nous avons effectivement exclu la possibilité d’un impact entre la Terre et Apophis en 2036. Les risques d’impact sont maintenant inférieurs à un sur un million, ce qui nous permet de dire que nous pouvons effectivement exclure un impact avec la Terre en 2036. »
Jusque-là, les risques de collision pour 2036 étaient d’une chance sur 250 000. Les premières et inquiétantes estimations avaient été élaborées alors de la découverte de l’astéroïde en 2004. La faible distance à laquelle Aphophis frôlera la Terre a justifié l’attention de la NASA. Le 13 avril 2029, il passera à 31 300 kilomètres de nous, donc en dessous de l’orbite des satellites géostationnaires.
